三十七岁的初夏
隆科多所率领的四千大军在青藏高原遭遇暴风雪和准噶尔大军伏击，几乎全军覆没。主帅隆科多生死不明，副将马尔赛战死。
大清朝廷确认并接受这个现实，已经是一个月之后的事情了。首先是四川巡抚年羹尧奏报四川方向的运粮队伍在打箭炉方向遭遇土司截粮，暗示西藏土司已有不少人投入准噶尔麾下。接着就是青海方向与主力大军失去了联系。慢慢的，西安将军那边找到了个把幸存者，带来了大军遇袭的消息。给一切猜测一锤定音的，是那曲传出来的血书。
“罪臣马尔赛叩首，我部一千人与主将分兵策应，留守那曲。然突降暴雪，又遇贼寇伏击，主力尽殁，仅百余人撤回那曲城，主帅下落不明。臣有罪，不能与主帅并肩战死，以报圣恩……如今城中粮草将尽，冻饿每日剧增，又有贼寇数千人围于城外，恳请朝廷……”
最后半句话已经被雪水浸染，模糊不清了。然而信首的副将印信清清楚楚。
青海的蒙古王公组织了一支后援军去那曲支援，然而还没到那曲，就遇上了己方的溃兵。那曲粮尽数日，选择了弃城突围。马尔赛亲自断后，力战而亡。
主力偏军共四千精锐军队，最后活下来的不足四百人，战损超九成。这其中至少半数可是精心培养数年，花了无数实弹喂出来的火器兵！
朝野震惊，先是肉疼，接着就是恐惧。大清的精锐，没能打过准噶尔人。不光死了一个三阿哥母族的马尔赛，还搭进去一个康熙表弟的隆科多，也不知是死了还是被俘了。那可是佟半朝最有出息的少爷了！
夏日炎炎的畅春园，然而人人都感觉脊背发凉。没有人敢去看康熙爷的脸色。今年天气转热后太后娘娘的身体就越发不太好。康熙爷是个孝顺的，自己也一把年纪了还天天去探望太后，如今又遭遇到大军惨败、亲戚生死未卜的打击，大家可真怕这老龙气急攻心死过去，那储君之位可就要争得血流成河了！
三阿哥的脸色一连好几天都是灰丧的白，副将马尔赛是他力保举荐的，这番战败，他有识人不明的失察之罪。好在上头还有一个主将隆科多，是皇帝的心腹，天塌下来了有高个儿的顶着。再者，马尔赛战死殉国，算是个有骨气的汉子，只要后面不爆出来大的失责，想来也不至于把锅都推到一个死人头上。
但是，不背锅就是他三爷的追求吗？想当初几位皇子对着征西将军的位置好一番角逐，就连废太子被关在咸安宫里都想着插手此事，可是为了狠狠刷一波战功的。结果他三爷的人抢到了机会，却打出了一把臭牌，把命都搭进去了。
三爷心里在滴血。不光要忍受兄弟们明里暗里的嘲讽，还损失了军中一员猛将，在军队中的话语权大大削弱了。可谓是里子面子都丢了。
若说三阿哥胤祉的尴尬是摆在明面上的，那四阿哥胤禛的损失则被藏在背地里。虽说佟佳氏皇后生前抚养过他，但那时他尚且年幼，与前朝的佟国维、佟国纲等重臣并无多少交集。等到夺嫡大戏拉开帷幕，佟佳氏这般权势滔天的家族待估而沽的筹码太多，并不是能够靠所谓的“被抚养过”就能拉拢的。
佟家大房的孙女嫁给了三爷，成了三福晋。因此大房鄂伦岱一支天然倾向于三爷。
而二房的国舅佟国维是个老谋深算的家伙，屁股坐在满洲大姓这边。这群人先是为大阿哥摇旗呐喊，大阿哥倒了以后鼓吹八阿哥天资卓绝。老八不接他们的茬后在九、十、十二、十三、十四等几个皇子中找潜龙。明面上看是慢慢归拢在了十二爷的麾下。钮钴禄氏的阿灵阿，还有富察家的马齐、万琉哈氏的托合齐把佟国维往十二爷的阵营里拉扯，他也一直保持暧昧并不拒绝。
四爷一母同胞的亲妹妹，五公主温宪下嫁佟家二房的舜安颜，本是拉近四爷和佟家的天然纽带。这桩婚事也是难得让四爷、德妃还有温宪自己都满意的三赢之局。然而温宪去得早，至今也已经十五年了。舜安颜早又再娶生子，跟四爷也就是每逢公主忌日聊两句的关系。倒是温宪在世时帮他和隆科多搭上了线，他磨了这么些年，总算让隆科多在暗中倒向了自己。
此次隆科多出任征西主帅，还以为是稳赚不赔的买卖——哪怕是个平局，以康熙老爷子对母族的偏心，也能给隆科多找出加官进爵的借口。可谁又能想到是这般惨烈结局！
四爷的指甲都掐进了肉里，面上还要装出公正无私的模样，在康熙面前与人讨论此战的得失。“虽则天降暴雪非战之罪，然为将者当因时而动，审慎行事。隆科多、马尔赛二位将军，失在求胜心切……”
因为涉及到康熙母族，大家都不敢把话说透。就连以刚正著称的四阿哥，都只委婉地提一句将领的不是。毕竟，谁都不想被康熙和佟家双重仇视。
倒是十二爷一派明显声音都高了两分。
“此番战败，可见还是低估了准噶尔贼寇在藏地的经营。如若仓促再战，可能再败。不如先收缩战线，巩固青海、四川。待来年兵肥马壮，再徐徐图之。”
老十二的舅舅托合齐如今在京郊
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