舍鄙陋，还请移驾踏贱。”
曹操却道：“皆乡里故旧，有何贵贱可分？你带子桓他们先去，老夫还想转转，少时便去。”说罢领亲兵继续前行。
曹瑜在后嚷道：“乡野之地百姓孤陋，大王不便轻身在外。”
“笑话！”曹操头也不回，“难道寡人连自己家乡都不能随便逛逛？”曹瑜语塞，只得在后追赶——他虽比曹操年长，身体却很硬朗，也没骑坐骑，三步两步就跑到了曹操身边。
最初一二里皆宗族所居之地，房舍整齐，牛马甚众，还能听到乡学传来的读书声，卫兵三步一岗、五步一哨，时刻护卫大驾；又行了一阵已到村落边缘，曹操依稀记得旧日古道，循路向西而去。曹瑜又劝：“大王走远了，五官将和夫人还候着，请移驾夏侯庄上吧。”
可越劝曹操越要往远处去，根本不理曹瑜，兀自沿乡间小路溜溜达达前行。在他脑海中，出村子就是一望无垠的田野，春秋之际乡农往来劳作，好不热闹；现今虽是隆冬，不过观观乡村景致也别有一番意趣。哪知走了好一阵子，竟没见一户农家，取而代之的是一座座占地广阔的庄园，或有栅栏或筑院墙，大片肥田被囊括其中；而且不少庄园还建了门楼，有壮丁手持棍棒看家护院。
曹操回头，狠狠逼视曹瑜：“怪不得你千万百计阻拦，这些强占民田的庄园是谁修的？”
曹瑜身子一抖，立刻跪倒：“大王恕罪……”
“谁问你的罪了？孤问你这些庄园是谁修的，地方官为何纵容不问？”
“众将部曲……他们的……”曹瑜支支吾吾欲言又止。
其实他不说曹操也猜得到，昔日跟随他举兵的亲友如今皆身居高位，必是这些人的子弟干的。自秦汉以来，地方豪族兼并田产、修建庄园已不是稀罕事，越是高官频出之地越严重，尤其以南阳、汝南、颍川为甚，沛国基本还算一方净土。曹操幼时居此间，入仕后曾亲眼目睹流民之苦、黄巾之祸，深知土地兼并的危害，故而竭力反对豪强闭门成庄，即便如今已向郡望之族适当妥协，依旧严格限制兼并；却不想在自己家乡，新兴的豪族已肆无忌惮，而这些人都是他亲手提拔起来的。一朝天子一朝臣，一朝天子一朝豪族，真是无法根除。
曹操凝望着那一堵堵冰冷的院墙，头疼得厉害——虽然兼并如此严峻，他却不能惩治这些乡党，因为他们都是他的亲人、心腹，也是曹魏立国的根本啊！攀龙附凤皆为富贵，天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往。如之奈何？无可奈何……
曹操也不再为难曹瑜，只道：“你在前引路，我想看看那些真正的百姓之家。”
曹瑜似乎想拦，但已遭斥责不敢再违拗，只得把话忍回去。此时已过正午，曹操却没心思用饭了，顺着乡间小路直走出三四里，曹瑜才渐渐放缓脚步。此处土山起伏，山脊背阴之地有座村落，皆柴房草屋，在山间横七竖八划出片片薄田，几乎没有四四方方的。不见有人进出，连炊烟也不多，竟有一丝死寂之感。
曹操看着那萧索的山村，失落感油然而生——昔年只有秦邵那等格外穷苦之人才住这种地方，如今自耕农大半居于此地，经历二十年打着正义旗号的战争，死了这么多人，颁布了这么多法令，豪强兼并之势非但不减，反而愈烈。如果连家乡都是这种情状，其他州郡还用问吗，那些僻远难治之地还敢想象吗？
平心而论曹操蛮横诡诈，但终究以天下为己任，救黎民于水火是他入仕时就立下的志愿，不论当权臣还是当皇帝，这远大抱负四十年从未改变。但时至今日他真有些怀疑了，他这辈子到底拯救了谁？他自己是越来越尊贵了，裂土分茅，拥有大半个天下；还有身边群臣，握着朝廷印把子，还要兼并田产与民争利。可普通百姓呢？不是沦为佃户就是在屯田辛勤劳作，日子越过越苦，住的房舍还不如他家坟地呢！现今的百姓与桓、灵之际的百姓有何不同？一切都未改变，不过是换了位不穿龙袍的皇帝罢了。曹操到底救了谁？除了自己和身边官吏谁都没拯救，他的抱负从来就没实现过。
美其名曰为统一天下安定黎民，结果却是大耗民力，培养出一批新的官吏豪强。但若不依赖这些文臣武将，又怎能混一华夏与民休息？打仗为了救民，结果却害民，而不害民就不能救民，这不是自相矛盾吗？沧桑世道仿佛落入一个怪圈，怎么绕都绕不出来……
“大王小心！”陪侍在旁的典满突然大喊一声，拔出佩剑护在曹操身前，其他侍卫也随之而动，将其围在中间。曹操一惊，这才发觉道边野地里趴着一人。
其实那人已在那儿趴半天了，方才谁也没在意；典满猛然瞅见，第一感觉是有刺客，几个健捷的侍卫各执兵刃一哄而上，跃入野地将那人团团包围。可那人动也不动，有个胆大的卫士俯身抓住肩膀使劲往上一提，那人毫不抗拒——原来是死尸！
曹操难忍好奇上前观看。但见这人是个老妪，身穿破烂的粗布衣，臂弯间还挂个竹篮，脚边撒了不少细碎干柴，身上无伤，八成是出来拾柴暴毙路边，死去不久，尸体尚未完全僵硬。说是老妪可
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